LES ÎLES DU JAPON

La grande courbe que forme le territoire japonais s'étend des îles Kouriles au nord-est aux îles Ryukyu au sud-ouest. L'archipel volcanique d'lzu s'étend vers le sud dans l'océan Pacifique, à plus de 480km du centre d'Honshu. Au large des quatre îles principales, Kyushu, Shikoku, Honshu et Hokkaido, on trouve 500 îles ou plus d'au moins 4 km² et une multitude d'îlots.

Au large des grandes îles, les minuscules îlots ne sont souvent que de simples récifs inhabités, où poussent parfois des bambous et des pins noueux qui rappellent les paysages représentés sur les dessins à l'encre traditionnels. La beauté de ces archipels microscopiques attire de nombreux touristes. Les îles plus grandes possèdent des stations thermales construites autour de leurs sources ou bien sont devenues des centres de sports aquatiques très fréquentés. Les insulaires dépendent largement du tourisme pour vivre mais parfois ils augmentent leurs revenus avec la pèche ou la collecte des algues comestibles. Lorsque les conditions le permettent, ils font un peu d'agriculture.


Les îles Bonin et les îles Kouriles

Les îles Bonin, Ogasawara-gunto en japonais, sont un archipel volcanique situé à 970 km au sud-est d'Honshu. Ses 97 îles n'accueillent que 1.800 habitants. La plus grande de ces îles, Chichi Jima, a une supercie de 39 km. Annexées par le Japon en 1875, les îles Bonin furent occupées par les Etats-Unis de la fin de la guerre à 1968. Les touristes sont séduits par leurs belles plages de sable blanc et par leurs centres de pêche sportive. Plus au sud surgissent les îles Volcano dont lwo Jima.

Les îles Kouriles forment un long chapelet de 30 grandes îles et d'une vingtaine plus petites qui s'étend du nord d'Hokkaido à la presqu'île de Kamtchatka en Sibérie, sur une distance de 1.046 km. Leur nom japonais est Chishima (« Mille îles »). Elle furent envahies par le Japon en 1875. Cependant, depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale, l'Union soviétique occupe les Kourîles. Le Japon revendique les îles les plus méridionales de l'archipel : - lturup, Kunashiri, Shikotan et Habomai -, qu'il considère comme ses « Territoires du Nord », et maintient qu'elles ne font pas vraiment partie des Kouriles. En 1956, l'Union soviétique acceptait de rendre Shikotan, Habomai et les îlots associés, à la condition que soit signé un traité de paix terminant officiellement la Deuxième Guerre mondiale. Le désaccord sur les Kouriles méridionales continue de bloquer la conclusion d'un traité de paix.


Les îles Ryukyu

Les les Ryukyu forment un archipel d'une centaine d'îles qui s'étire sur 1.046km entre le sud de Kyushu et Taiwan. Elles sont les sommets d'une chaîne montagneuse volcanique immergée. Les îles les plus grandes ont en général un relief accidenté et quelques volcans encore en activité. Elles sont entourées de récifs de corail plus petits. Le climat tropical, chaud et humide, et les pluies de mousson permettent de cultiver les bananes, la canne à sucre et les ananas.

La population de ces îles s'élève maintenant à un million d'habitants environ. Du point de vue ethnographique et linguistique, ils se rattachent aux Aïnous d'Hokkaido. Les Japonais du "continent" ne comprennent pas très bien la langue dérivée du japonais dans laquelle s'expriment les insulaires des Ryukyu.

Du nord au sud, les îles principales de l'archipel sont les îles Osumi et Tokara, les Ryukyu centrales (dont les îles Arnami, Okinawa et les îles de Miyako, Ishigaki et Iriomote). Amami et Okinawa ainsi que les îles plus méridionales formèrent des royaumes indépendants au XIIIème siècle. Mais, à partir du XVIème siècle, elles furent sous la domination des Chinois et des Japonais. Un siècle plus tard, les Japonais y devinrent de plus en plus puissants et, en 1879, les Ryukyu furent intégrées à l'Empire japonais.

Pendant la guerre elles furent le théâtre de violents combats entre troupes alliées et japonaises. Des centaines de milliers de soldats et de civils périrent au cours de batailles sanglantes pour la conquête d'Okinawa (avril-juin 1945). Les Ryukyu septentrionales retournèrent au Japon en 1953 et le reste du territoire, dont Okinawa, fut rendu par les États-Unis en 1972. Okinawa reste cependant une importante base militaire américaine.

Okinawa est l'île principale de l'archipel avec une superficie de 1.253 km². Au nord, des hauteurs escarpées s'élèvent jusqu'à 488 m d'altitude. La majorité de la population vît dans les régions plus plates du Sud, surtout autour de la capitale Naha. Une végétation subtropicale dense couvre presque toute l'île. Bien que le terrain soit rocheux et accidenté, les paysans font pousser de la canne à sucre et des ananas dans os zones défrichées. Mais les revenus des habitants d'Okinawa, comme ceux de tout l'archipel des Ryukyu, dépendent principalement du tourisme. A Okinawa, le parc national côtier de Quasi est un centre de sports nautiques, qui comprend un parc marin avec un "observatoire sous-marin" construit autour d'un récif de corail.